国外：
在20世纪60年代末，一些国外学者从高分子材料老化的现象得到启发，开始研究可降解塑料，力图来解决日益严重的塑料废弃物污染问题。在前期，国外研究的降解塑料主要为光降解塑料，后来又逐渐增加了热氧降解塑料、水降解塑料和化学降解塑料等。但是，无论是光降解塑料，还是热氧降解塑料和水降解塑料，它们的降解需要一定的环境条件，而塑料废弃物废弃后，要么是被搁在封闭的垃圾处理系统（焚烧、填埋、堆肥等）中，要么就是曝露在条件不固定的自然环境中，很难保证光、热氧、水降解塑料所需要的固定条件。因此，这些早期研究和开发的降解塑料在大多数情况下，因为受条件限制无论是在垃圾处理系统中还是在自然环境而不能全部降解。从20世纪80年代，国外开始研发生物分解塑料。生物分解塑料是指在有氧或缺氧条件下，能被微生物分解为二氧化碳（CO2）或甲烷、水（H2O）、所含元素的矿化无机盐以及新的生物质的一类塑料。而这些微生物在自然界中或堆肥的垃圾处理系统中是大量存在，也是很常见的，因此，生物分解塑料无论是在自然界或堆肥垃圾处理系统中，都很容易完全降解。另外，由于生物分解塑料在燃烧时具有低的释放能量，因此，即便是在焚烧的垃圾处理系统中，生物分解塑料也具有非生物分解塑料无法比拟的环境友好的优势。至90年末，一些发达国家如美国、日本、比利时、意大利、德国等国家实现了生物分解塑料的规模化生产和应用。另外，韩国在2001年也开始全面推动生物分解塑料的发展和应用。生物分解塑料在没有使用价值后被废弃时，选择的主要处理方式为堆肥化处理或厌氧消化处理。在美国和德国，生物分解塑料协会干脆将生物分解材料称作为可堆肥塑料，并对其进行认证和标志。
国内：
从20世纪80年代中期，国内开始研发可降解塑料，但是主要集中在光降解塑料。20世纪90年代初，可降解塑料的研发主要集中在添加型的降解塑料，主要为聚烯烃类聚合物添加或共混淀粉，到90年代中期，这种类型的降解塑料达到了高峰期。原因是一些企业，对降解塑料了解不深，但觉得又是有关环保的一个投资“契机”，有没有做深入的市场调查，也没有跟踪国外的动态，盲目上线，致使在几年之内，光是淀粉填充型的挤出生产线就达到上百条。由于这些添加型的降解塑料在大多数情况下，因为受条件限制，无论是在垃圾处理系统中还是在自然环境而不能全部降解。所以，随着人们对降解塑料更深层次的了解，这类降解塑料的市场，20世纪90年代中期后逐渐缩小，当目前为止，仅有少数几家降解母料生产企业在正常生产。
从20世纪90年代中期，我国开始研发生物分解塑料，科技部也对多家生产生物分解材料的科研单位或企业进行了资金支持。目前，我国生物分解材料的状况的分布可用图2来表示。如图2所示，能规模化生产的生物分解塑料的种类主要为PHBV（poly-(hydroxybutyrate-co-hydroxyvalerate)，聚羟基丁酸酯戊酸酯），PPC(carbon dioxide copolymer, 二氧化碳聚合物)，PVA（聚乙烯醇），PEG（聚乙二醇），PHA(polyhydroxyalkanoic or polyhydroxyalkanoates, 聚羟基脂肪酸酯)；研发中的有PLA(polylactic acid or polylactide, 聚乳酸)，PC（Polycaprolactone , 聚己内酯)，PPDO(聚对二氧环己酮)， PBS（Polybuthylenesuccinate, 聚丁二酸丁二醇酯)，PGA（poly(glycolic acid)，聚乙交酯），PHB（polyhydroxybutyric acid or polyhydroxybutyrate; 聚-3-羟基丁酸）， 壳聚糖(polysaccharide)，单宁聚氨酯，聚酯酰胺等。
